La Cantine des Italiens

La Cantine des Italiens est l’un des derniers temoins de l’epoque de l’immigration massive des Italiens en Belgique au lendemain de la seconde guerre mondiale.
En 1946, la Belgique manquait de main-d’oeuvre pour ses charbonnages, ses industries metallurgiques, ses carrieres de charbon.
Des accords officiels furent donc conclus, le 20 juin 1946, entre le gouvernement et les entreprises belges d’une part, et les autorites italiennes, d’autre part.
L’Italie recruta donc, surtout dans les campagnes ou regnait la misere. Les affiches, principalement à l’en-tete de la Federation charbonniere de Belgique, vantaient les interessantes conditions de salaires, d’allocations familiales, de pension et de conges offertes en Belgique.
En echange, la Belgique fournissait le charbon necessaire au redressement de l’economie italienne.
Apres une rapide selection a Milan, les candidats signaient leur contrat et etaient achemines vers les bassins industriels belges.
De 1946 à 1957, on estime que, pour les seuls charbonnages, 303 convois organises arriverent en Belgique,avec 140.105 travailleurs, 17.403 femmes et 28.961 enfants.
En 1970, on atteignait le chiffre record de 300.000 ressortissants. Autre consequence de la guerre, il y avait a ce moment la crise du logement en Belgique.
Or, les accords belgo italiens prevoyaient que les industries belges devaient offrir aux nouveaux travailleurs un logement convenable, pourvu du mobilier necessaire.
Beaucoup seront en fait heberges dans d’anciens camps de prisonniers, ou dans les cantines hativement construites, principalement aux alentours des charbonnages: des baraquements tubes en tole ondulee, en bois ou en carton bitume, qui ont pratiquement tous disparus.
En guise de lits, ces baraquements étaient equipes de simples cadres de bois superposes garnis de matelas de paille et sans draps.

Certaines chambres abritaient des familles entieres…La Cantine des Italiens de Houdeng-Goegnies fut construite par les usines Gustave Boel en 1946-47 pour ses propres travailleurs, celibataires uniquement.
Chacun des 4 blocs situes parallelement au Canal comportait 8 chambres de 6 à 8 lits. Le batiment central,perpendiculaire au Canal, a servi de refectoire des l’origine. Les batiments, sont construits en dur. Les murs sont constitues de modules doubles d’1m2 sépares par un vide aere.
La paroi interieure etait composee d’un melange de beton et de sciure de bois.
Comparee aux autres batiments de ce type, on peut dire que la Cantine etait relativement confortable!

C’est en Italie que le futur ouvrier signait son contrat avec les Usines Gustave Boel. Les frais de voyage lui étaient payes sous forme de supplément de salaire pendant les 3 premiers mois et la firme garantissait une occupation reguliere pour une periode d’au moins un an, dans les memes conditions que les ouvriers belges.
Le travail normal, comportait 6 jours de 8 heures par semaine, le jour ou la nuit selon les horaires d’equipes. En 1946, les taux de salaires horaires minima pour un manœuvre etaient de 8,10 à 15,50frs belges selon le poste.
La depense pour le logement etait de 50frs par mois, et il en coutait, pour prendre ses repas (boudin chaud et purée en général) 150frs par semaine.
Il etait difficile d’envoyer de l’argent a la famille restee en Italie.
L’immigration massive et organisee des Italiens vers la Belgique fut interrompue en 1956, apres la catastrophe du Bois du Cazier à Marcinelle ( 8 août 1956): 136 parmi les 262 victimes etaient des Italiens.
Les conditions d’hygiene et de securite imposees à partir de ce moment par l’Italie sont telles que les charbonnages prefereront embaucher d’autres etrangers: espagnols, grecs, turcs, marocains…
Si certains Italiens sont alors rentres dans leur pays d’origine, beaucoup sont restes en Belgique. Les anciens mineurs se sont recycles dans d’autres secteurs: siderurgie, construction, mecanique.
Certains de leurs enfants ou petits-enfants sont à present bien connus: ils s’appellent Salvatore Adamo, Enzo Scifo, Claude Barzotti, Elio Di Rupo… Il y eut meme à la Cantine des Italiens un jeune Mario dont le cousin sera plus connu sous le nom de … Jean XXIII… !
L’ensemble des batiments tombait en ruine quand la Compagnie du Canal du Centre en entreprit la renovation pour en faire un musee de l’immigration italienne.
Une chambre a ete reconstituee et plusieurs autres chambres renferment une evocation des industries riveraines du Canal, dans lesquelles ont travaille ces immigres italiens et qui, sont nees ou se sont developpees grace au canal.
Les batiments de la Cantine abritent aujourd’hui un centre d’accueil et de restauration.